Al principio esta opción parecía descabellada. El equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos pasó una semana en un campo de entrenamiento en Las Vegas antes de viajar a España, Abu Dhabi, la fase de grupos de la Copa del Mundo, la segunda ronda de la Copa del Mundo y los cuartos de final. El grupo ha volado más de 14.000 millas, ha comido más de 100 comidas fuera de casa, ha jugado 11 partidos y ha sido fotografiado innumerables veces.
Estoy completamente de acuerdo con esto. La ronda de medallas ha comenzado a estas alturas en el Mundial de Baloncesto.
El viernes por la noche se disputará el partido de semifinales de la Copa del Mundo entre Estados Unidos y Alemania. El ganador de este partido jugará el domingo por el campeonato. Hace tres semanas, estos dos equipos se enfrentaron en un partido de exhibición, y Estados Unidos se recuperó de un déficit de 16 puntos para ganar 99-91. Desde entonces, Alemania no ha perdido, lo que la convierte en el único equipo invicto en este torneo.
Steve Kerr, entrenador en jefe del equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos, dijo: «Todo lo que hemos hecho en preparación durante las últimas cinco semanas y media ha sido llegar a este punto». Si no saben quién era Knute Rockne, no significa que les vayamos a dar un discurso sobre Knute Rockne. Pero siempre iba a haber problemas con ese discurso. El objetivo es mostrarles lo que debemos hacer y al mismo tiempo dejarles ser ellos mismos.
Eso significa que no habrá sermones ardientes sobre la condenación como aquellos por los que era famoso el ex entrenador de fútbol de Notre Dame. Ninguno debería ser necesario, ya que Alemania llega al juego con una creencia genuina de que puede ganar y el título de la Copa del Mundo es la máxima ambición de este verano.
Y no sin una buena razón. Alemania dominó la mayor parte de ese partido de exhibición, pero se atragantó en los últimos minutos. Estados Unidos ganó por un margen mínimo, a pesar de la actuación de 34 puntos de Anthony Edwards y un parcial decisivo de 18-0.
Cuando el equipo se reunió para practicar el jueves, Edwards dijo que estaban «listos para hacerlo». Como dice el refrán: «Estamos dispuestos a hacer todo lo posible para lograrlo».
Aunque Estados Unidos es un gran favorito en FanDuel Sportsbook, nadie que vista de rojo, blanco y azul parece esperar un juego de niños.
Los únicos equipos que ganaron la Copa del Mundo (o campeonato mundial, como se le conocía alguna vez) sin sufrir una sola derrota durante toda la campaña fueron España en 2006, Estados Unidos en 2010 y 2014, y España nuevamente en 2019. Con dos victorias más, Alemania será el único equipo invicto en la competición y tendrá la oportunidad de conseguir el premio más codiciado de la historia del baloncesto alemán.
El centrocampista alemán Johannes Thiemann comentó: «Es una locura estar aquí, estar en las semifinales de la Copa del Mundo». «Este lugar es una locura». Creo que significa mucho para el baloncesto en Alemania en general. Creo que lo hicimos bien en el EuroBasket el año pasado y creo que el éxito que estamos teniendo en la Copa del Mundo ahora es enorme para nuestro país.
Muchos de los mejores atletas alemanes ya son nombres conocidos. Dennis Schroder, base de los Toronto Raptors, ha pasado la última década en la NBA, principalmente con Los Angeles Lakers. «Él es mi chico», dijo Schroder sobre Austin Reaves, el base estadounidense y su ex compañero de equipo en Los Angeles Lakers. Reaves respondió en broma: «Ni siquiera me gusta», pero su tono dejó claro que hablaba en serio. En el Orlando juegan el delantero estadounidense Paolo Banchero y los hermanos alemanes Franz y Moritz Wagner. Tanto Tyrese Haliburton, escolta estadounidense, como Daniel Theis, pívot alemán, juegan en Indiana.
Banchero ha hablado con los entrenadores de la selección de Estados Unidos sobre Franz Wagner, quien se perdió gran parte del Mundial debido a una lesión en el tobillo, pero jugó un papel crucial en el triunfo de su equipo contra Letonia en los cuartos de final el miércoles.
Al decir: «Estoy seguro de que él hizo lo mismo allí», Banchero pareció dar a entender que su afirmación era correcta. Hay algunas cosas que sé sobre él, pero en cualquier forma que pueda ser de ayuda, conociéndolo tanto a él como a su hermano, eso lo diré. Juega a un nivel muy alto de habilidad. Lo mejor que puedes esperar es frenarlo, ya que detenerlo es imposible.
Estados Unidos tiene marca de 6-0 contra Alemania en los principales torneos internacionales, incluido 3-0 en los Juegos Olímpicos y 3-0 en el torneo antes conocido como Copa del Mundo. En promedio, Estados Unidos ha superado a Alemania por una puntuación de 25,5. La más reciente de estas victorias fue una goleada de 106-57 en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing.